Русский книготорговец, издатель, библиограф, Александр Филиппович Смирдин занимает видное место в истории отечественной культуры. Он родился 1 февраля 1795 г. в Москве, в купеческой семье. В Москве началась его работа «мальчиком» в книжной лавке своего родственника, а затем у известного московского книгопродавца А.С. Ширяева. В 1817 г. Смирдин А.Ф., переехав в Петербург, поступил на службу к книгопродавцу и издателю В.А. Плавильщикову. Обслуживая покупателей, Смирдин А.Ф. постепенно приобщался к библиографической работе. Он помогал библиографу В.Г. Анастасевичу завершить сопиковский «Опыт российской библиографии», а затем много лет работал самостоятельно, исправляя и дополняя труд В.Сопикова.

Василий Алексеевич Плавильщиков оказывал безграничное доверие А.Ф. Смирдину и вскоре поручил ему ведение всех своих дел. В 1823 г. Плавильщиков В.А. умер. Оставленное им завещание предоставляло Смирдину прав, за его службу, купить весь товар книжного магазина, библиотеку и типографию по той цене, по какой он захочет, но глубоко честный Смирдин не воспользовался этим правом, а сделал вызов всех книгопродавцев для оценки имущества Плавильщикова и сам назначил цену выше всех.

Успех Смирдина-издателя начинается с выпуска в 1829 г. «нравственно-сатирического романа» В.Ф. Булгарина «Иван Выжигин».

Процветанию Смирдина содействовало издание поэмы А.С. Пушкина «Бахчисарайский фонтан», имевший небывалый успех у читателя.
В конце 1831 г. Смирдин перевел книжную лавку и библиотеку для чтения в новое роскошное по тем временам помещение на Невском проспекте (в доме Петропавлоской церкви, 22).

Это событие было расценено, как резкий скачок в истории русской книжной торговли и даже литературы. «Сердце утешается при мысли, что, наконец, и русская наша литература вошла в честь из подвалов переселилась в чертоги. Это так воодушевляет писателя», - писала по поводу переселения Смирдина газета «Северная пчела».

В ознаменование этого события Смирдин пригласил на обед многих петербургских литераторов, невзирая на их симпатии и антипатии, принадлежность к разным литературным группировкам.

Обед, состоявшийся в обширном зале смирдинской библиотеки, находившийся в бельэтаже, запечатлен на гравюре С.Ф. Галактионова (по рисунку А.П. Брюллова). На ней изображены А.С. Пушкин, беседующий с П.А. Вяземским, И.А. Крылов, А.А. Шаховский, сам А.Ф. Смирдин, О.И. Сенковский.

На другой гравюре С.Ф. Галактионова – интерьер библиотеки. На переднем плане - библиотекарь Ф.Ф. Цветаев (1798-1859) со связками книг в руках.

Ф.Ф. Цветаев принимал участие в составлении каталога «Роспись российским книгам для чтения из библиотеки Александра Смирдина», который был закончен в 1828 г., получил высокую оценку современников и стал настольной справочной книгой для библиографов, критиков, журналистов, литераторов, ученых.

В память об этом событии был издан альманах «Новоселье» (первая часть вышла в 1833 г., вторая в 1834 г., третья – в 1839 г.) – сборник произведений, преподнесенных в дар Смирдину литераторами, приглашенными на торжественный обед.

В. Г. Белинский назвал «Новоселье» «лучшим русским альманахом». Великий русский критик не раз отмечал значение издательской и книготорговой деятельности Смирдина для русской литературы и русских писателей.

А.Ф. Смирдин был крупнейшим в России пушкинского времени и универсальным книжным деятелем: издателем и книготорговцем, владельцем частной коммерческой библиотеки и собственной типографии. Как издатель он выпускал многочисленные труды по истории, географии, философии, филологии, медицине, многие произведения зарубежной литературы и т.д., но главнейшие его заслуги – перед русской литературой. Он издавал произведения Пушкина, Крылова, Жуковского, Гоголя и многих других отечественных писателей, предпринял выпуск массовой серии «Полное собрание сочинений русских авторов», причем печатал книги большими тиражами и продавал по невысоким ценам. Ему принадлежат знаменитые слова: «… не умру, пока не напечатаю всех русских классиков».

Смирдин в 1834 году основал журнал «Библиотека для чтения». Редактором журнала он пригласил Осипа Ивановича Сенковского - университетского профессора-ориенталиста, возглавлявшего кафедры арабского и турецкого языков. Специфичной для журнала литературной установкой был синкретизм материалов, из которых он компоновался. В противовес современным журналам, в массе своей проводящим принцип тематической дифференциации (журналы литературные, спортивные, медицинские и т. д.), «Библиотека для чтения» стремилась к универсализму, энциклопедичности. Это был журнал «словесности, художеств, промышленности, наук, новостей и мод».

«Библиотека для чтения» создавалась по европейскому образцу как коммерческое предприятие. Редактор получал значительное по тем временам жалование + гонорар. Впервые ввелась оплата авторского труда. Знаменитым писателям платили ещё и за известность. «Библиотека для чтения» выходила регулярно первого числа каждого месяца, объем одного номера составлял 25-30 печатных листов. Журнал имел привлекательный внешний вид: отличная бумага, четкий шрифт, цветные картинки мод. «Библиотека для чтения» стала первым многотиражным журналом в России. «Библиотека для чтения» ориентировалась на средний класс населения – чиновничество, мелкопоместное дворянство, городское мещанство. Ставка делалась на семейное чтение, отсюда внимание к разнообразию материалов, занимательности изложения, учет вкусов и повседневных интересов широких кругов читателей. Воображение читателей поразил объявленный состав сотрудников – 57 имен писателей и поэтов- весь цвет российской словесности. Преследуя рекламные цели, издатель платил до 1000 рублей за согласие известного поэта или писателя назвать свое имя в числе будущих сотрудников.

С конца 30-х гг. появляются признаки разорения Смирдина. Выплачивая невиданно высокие по тем временам гонорары, Смирдин явно переоценивал значение капитала в литературном творчестве. В 1842 г. Смирдин разорился. Не помогли и разрешенные правительством две книжные лотереи. Во второй половине 40-х гг. Смирдин делает попытку восстановить издательство. Было выпущено массовое издание «Полного собрания сочинений русских авторов». Это издание Смирдина знакомило русских читателей с творчеством многих выдающихся отечественных авторов. Хотя издание пользовалось успехом, оно уже не могло поправить тяжелого материального положения Смирдина. Совершенно разоренный, доведенный до нищеты, Смирдин отошел от книжного дела и в 1857 г. умер.
После его смерти петербургскими книгопродавцами был издан «Сборник литературных статей, посвященных русскими писателями памяти покойного книгопродавца-издателя Александра Филипповича Смирдина», в пользу его семейства и на постановку на его могиле памятника. Похоронен Смирдин на Волковом кладбище.

Библиография была любимым занятием Смирдина. Главная заслуга Смирдина, всю жизнь посвятившего бескорыстному служению книжному делу, заключается в удешевлении книг, в достойной оценке литературных произведений, как капитала, и в укреплении прочной связи между литературой и книготорговлей. Его деятельность сыграла значительную роль в истории русского просвещения.

В русской литературе В.Г. Белинский выделил особый период, который «…можно и должно назвать Смирдинским; ибо А.Ф. Смирдин является главою и распорядителем сего периода. Все от него и все к нему; он одобряет и ободряет юные и дряхлые таланты очаровательным звоном ходячей монеты; он дает направление и указывает путь этим гениям или полугениям, не дает им лениться, - словом, производит в нашей литературе жизнь и деятельность».