«Новый мир» был создан на базе издательства «Известия» по предложению редактора газеты «Известия» Юрия Стеклова.

Первый год руководство журналом находилось в руках А. В. Луначарского (который оставался членом редколлегии вплоть до 1931 года) и Ю. М. Стеклова; ответственным секретарем был Ф. Гладков. Потом и в «Известиях», и в «Новом мире» Стеклова сменил И. И. Скворцов-Степанов.

С 1931 по 1946 год журналом "Новый мир" руководили следующие главные редакторы: (1931-1937) Иван Гронский, (1937-1941) – Владимир Ставский, (1941-1946) – Владимир Щербина.

В 1946 году журнал возглавил Константин Симонов, а в это время ему был всего 31 год. При нём в журнале был издан целый ряд интересных произведений. Симонов был главным редактором дважды: с 1946 по 1950 и с 1954 по 1958 годы.

Дважды возглавлял «Новый мир» и Александр Твардовский: с 1950 по 1954 и с 1958 по 1970 годы.

К его приходу журнал уже был популярен и известен. Для Твардовского «Новый мир» стал его жизнью, его детищем. По воспоминаниям коллег, с Александром Трифоновичем работать было легко. Он выслушивал чужое мнение и не давил своим авторитетом, мог и уступить. Твардовский иногда совсем забраковывал рукопись, несмотря на симпатию к автору, но всегда в обсуждении принимали участие другие члены редколлегии. Но если произведение печатали, то автора не давали в обиду, несмотря на давление.

Слова «Новый мир», «журнал Твардовского» становятся символическими, вызывающими восторг и уважение у одних читателей, и зубовный скрежет у других (особенно в официальных инстанциях). О тех годах, о той редакции, ее судьбе написано немало. «Новый мир» Твардовского являет собой одну из ярких страниц истории русской журналистики.

1970-1974 гг. «Новый мир» возглавлял Валерий Косолапов

1974-1981 гг. «Новый мир» возглавлял Сергей Наровчатов

1981-1986 гг. «Новый мир» возглавлял Владимир Карпов

С 1986 года, с началом «перестройки и гласности», журнал впервые возглавил беспартийный писатель – известный прозаик Сергей Павлович Залыгин (1913–2000). При нем в 1991 году тираж журнала взмыл на рекордную высоту в два миллиона семьсот тысяч экземпляров (тираж, в сущности, невероятный для журнала и возможный только в эйфории тогдашней «перестройки»).

В «Новом мире» осуществилась первая после эмиграции «официальная» публикация Иосифа Бродского в России. Все подобные (памятные многим) публикации давались с большим трудом, но каждая была очередным прорывом от политики контролируемой «гласности» к подлинной свободе слова.

В эпоху гласности и перестройки были опубликованы ранее запрещённые произведения «Доктор Живаго» Бориса Пастернака, «Котлован» Андрея Платонова. «Архипелаг Гулаг», «В круге первом», «Раковый корпус» Александра Солженицына. Это позволило поднять тираж до рекордных 2 700 000 экземпляров.

Журнал отличает широкое разнообразие авторских имён, разных по письму, стилю и тематике: Самуил Маршак и Расул Гамзатов, Константин Паустовский и Михаил Зощенко, Василий Аксёнов и Анна Ахматова, Александр Грин и Василий Шукшин, Владимир Войнович и Константин Ваншенкин.

«Новый мир» открыл двери произведениям мемуарного жанра, наиболее значительные из которых – «Годы и войны» Александра Горбатова, «Люди, годы, жизнь» Ильи Эренбурга. В каждом номере можно найти критические статьи и рецензии литературоведов и писателей: И. Андроникова, К. Чуковского, С. Наровчатова, В. Солоухина, В. Каверина.

С 1998 года «Новый мир» возглавляет поэт, блогер и фотограф Андрей Василевский.

Под его руководством журнал сохранил свою роль в литературной среде и продолжает оставаться ключевым изданием, через которое проходят важные тексты, впоследствии появляющиеся на книжных полках и в премиальных списках.

«Новый мир» не забывает о своей истории и видит достоинство в определенном живом, не коснеющем, консерватизме, однако открыт новому, яркому, глубокому и талантливому. Конечно, сегодня «Новый мир» уже другой. Меняется Россия, меняются читатели и авторы. Но остаётся традиция держать планку литературы высокого качества.